《神农本草经》的三品分类
《神农本草经》是现存最早的本草学专著，约成书于东汉。全书载药三百六十五种，按「上品、中品、下品」分为三类。这一分法奠定了此后近千年本草著作的基本框架。
三品的数目
上品一百二十种，中品一百二十种，下品一百二十五种，合三百六十五之数，与一年三百六十五日相合。这个数字并非随手取定——在汉代学术中，「三百六十五」是一个带有宇宙论意味的成数，《黄帝内经》论经脉、俞穴亦多用此数。
划分依据
三品的划分标准，历来有不同理解。从《本经》自身的表述看，它对应的是「养命—养性—治病」的三分观念：上品主养命，中品主养性，下品主治病。这一结构与其说是药物分类，不如说是汉代方术与养生观念在药物学上的投影。
需要留意的是，三品并不等同于后世的「按功效分类」。同一品之中，往往并置了性质、用途相去甚远的药物，说明当时的分类依据主要是观念性的，而非经验归纳的结果。
后世的沿用与变通
三品体系的生命力很长，但形态一直在变：
陶弘景《本草经集注》沿用三品之名，却改以自然属性分列（玉石、草木、虫兽、果、菜、米食），三品降为每一类内部的次级标记。
唐代《新修本草》、宋代《证类本草》继续沿用这一双重结构。直到李时珍《本草纲目》改立「十六部六十类」，三品体系才正式废弃。
沿用约一千五百年而终被取代，原因并不是它「错」了，而是本草学积累的药物数量与知识类型，已经超出了这套框架的容纳能力。
本篇范围
本节只讨论分类体系本身的源流，不涉及任何具体药物的用法与功效。